传统意义上，职业生涯被认为是职务在组织演进过程中不断发展变化的过程，然而，随着现代商业模式的变化和企业经营方式的转变，传统的职业观念（终身制等）正逐步被抛弃，职业不再能提供十分稳定的工作岗位和可以预测的逐级晋升，人们渐渐为职业的不确定性苦恼。相应的，人们对企业也不再是从一而终，契约需要随环境变化而重新协商，因此职业生涯管理也就应运而生。它是美国近十几年来从人力资源管理理论在实践中深化和创新发展起来的新科学，它是指企业和员工之间通过互相沟通，使员工认识到自己的长处、短处和潜能，以及企业的需要和发展目标，使企业了解员工的职业兴趣和愿望，结合员工和企业的需要，帮助员工制定切实可行的个人职业发展的计划、目标和远景，从而实现员工的职业目标和企业发展的目标的统一，使员工在远期目标上的偏差，充分激励员工自觉开发其精神资源和利用员工潜在能力，从而获得具有更强的凝聚力和更深忠诚度的员工团队。